27 августа(8 сентября) 1896 года в Берлине был подписан контракт на строительство КВЖД между полномочным министром е.в. императора китайского в С.-Петербурге Сюй-Цзин-Ченом, с одной стороны, и Э. Э. Ухтомским, директором Русско-Китайского банка, с другой стороны, в котором установлено нижеследующее:
— срок действия Договора 80 лет, о предоставлении банку права на постройку и эксплуатацию железной дороги через Маньчжурию и о создании акционерного «Общества Китайской восточной железной дороги»;
— акционерный капитал Общества был определён в 5 млн кредитных рублей;
— по прошествии 36 лет со времени окончания сооружения всей линии и открытия по ней движения китайское правительство имеет право выкупить эту линию, возместив полностью все затраченные капиталы и все сделанные для означенной линии долги с наросшими процентами.
Устав этого акционерного общества был утверждён Николаем II 4 (16) декабря 1896 года. В декабре 1896 года в Петербурге состоялись выборы правления Общества КВЖД. По результатам выборов вице-председателем правления стал С.И. Кербедз, членами правления — П.М. Романов, А.Ю. Ротштейн, Д.Д. Покотилов, Э.К. Циклер, фон Шафгаузен, Э.Э. Ухтомский. В январе 1897 года император Китая издал указ о назначении бывшего посланника Китая в Петербурге и Берлине Сюй Цзэнчэна первым председателем Общества КВЖД.
27 (16) августа 1897 года стало днём начала строительства КВЖД. Строительство велось одновременно из пункта расположения Строительного управления (посёлок у реки Сунгари, будущий Харбин) по трём направлениям и из трёх конечных пунктов КВЖД — станции Гродеково в Приморье, из Забайкалья и Порт-Артура — в июне 1898 года Россия получила концессию на строительство южной ветки КВЖД (впоследствии известной как Южно-Маньчжурская железная дорога), которая должна была обеспечить выход к КВЖД Дальнего (Даляня) и Порт-Артура (Люйшуня), расположенных на Ляодунском полуострове, арендованном Российской империей в марте 1898 года согласно Русско-китайской конвенции 1898.
14 (01) июня 1903 года Строительное управление КВЖД передало дорогу Эксплуатационному управлению, что стало официальной датой открытия КВЖД с русской колеёй (1524 мм). При подведении итогов строительных работ стоимость сооружения одной версты КВЖД составила 152 тыс. рублей. Время движения скорого поезда от Москвы до Порт-Артура составляло 13 суток и 4 часа, пассажирского — 16 суток и 14 часов.
Для служащих КВЖД Высочайше утверждена круглая кокарда в виде белой розетки с золотой серединой, на которой изображена эмблема КВЖД — дракон и крылатое колесо:
В 1910 году состоялось объединение Русско-Китайского банка (обладавшего правом на КВЖД) и Северного банка с образованием Русско-Азиатского банка с первоначальным капиталом 35 млн рублей.
31 мая 1924 года СССР и Китайская республика подписали «Соглашение об общих принципах для урегулирования вопросов между Союзом ССР и Китайской республикой», по которому между двумя странами были восстановлены дипломатические отношения, а правительство СССР отказалось от «специальных прав и привилегий», после чего были ликвидированы российские концессии в Харбине, Тяньцзине и Ханькоу при обязательстве китайского правительства не передавать эти права и привилегии третьей державе. КВЖД (управляющим инженер Б.В. Остроумов) оставалась под управлением и обслуживанием советской стороны.
17 ноября 1929 года в ходе советско-китайского конфликта на КВЖД (с 12.10.1929 по 29.12.1929) войсками Забайкальской группы (комкор С.С. Вострецов) Особой Краснознаменной Дальневосточной армии (ОКДА) (командарм В.К. Блюхер) началась Маньчжуро-Чжалайнорская наступательная операция. В ходе операции, завершившейся 20 ноября, взято в плен 8 тыс. китайцев, в том числе 250 офицеров. Потери ОКДА составили 123 человека убитыми.
23 марта 1935 года СССР и Маньчжоу-Го подписали соглашение о продаже КВЖД. Было согласовано, что в денежном выражении Маньчжоу-Го уплатит ⅓ суммы, оставшиеся ⅔ суммы будут погашены в течение трёх лет поставками японских и маньчжурских фирм по заказам СССР в Японии. Под контролем Маньчжоу-Го дорога была перешита на китайскую колею (1435 мм). На марке Маньчжурии-Го 1937 года выпуска Маньчжурская ж.д.. Мост через реку Сунгари в Харбине:
20 августа 1945 года войска 1-го Дальневосточного фронта (Маршал Советского Союза К.А. Мерецков), 2-го Дальневосточного фронта (генерал армии М.А. Пуркаев) и корабли Амурской флотилии (контр-адмирал Н.В. Антонов) при поддержке воздушного десанта (генерал-майор Г.А. Шелахов) 9-й воздушной армии (генерал-майор авиации В.А. Виноградов) овладели Харбином. КВЖД вернулась под контроль СССР. Согласно советско-китайскому соглашению от 14 августа 1945 года КВЖД и Южно-Маньчжурская железная дорога были объединены в Китайскую Чанчуньскую железную дорогу (КЧЖД), которая перешла под совместное советско-китайское управление на 30 лет, после чего должна была быть безвозмездно передана Китаю. 31 декабря 1952 года было подписано соглашение о безвозмездной передаче КЧЖД Китаю.
